元时的戏曲分为南北两派，北方称“杂剧”，南方称“南戏”。

金国占据中原之后，将北宋杂剧演化为金杂剧，元时又揉合了女真与蒙古的一些曲调与乐器，发展成为元杂剧。

南戏则是发展于宋廷南渡之时，兴起于浙江永嘉、温州一带。其表演以唱词小调为主，也就是俗称的“文戏”。

北杂剧虽然也以文戏为主，但是还有一种“绿林戏”。